"Tan Hoa Dong. Vietnam 1962." Larry Burrows. Life magazine.
Mme NHU, dite "The Madam "…
Cette séquence surréaliste figure en ouverture de la monographie de Larry Burrows, consacrée à la guerre du Vietnam. Correspondant pour Life il deviendra une légende parmi tous les photojournalistes qui couvriront ce conflit . Avec Don Mc Cullin, et surtout Philip Jones Griffiths, Larry Burrows sera l'un des plus grands photographes de cette guerre.
La femme qui s’initie au maniement du Colt 38 n’est autre que la tristement célèbre Mme Nhu, belle-sœur du Président Ngô Dinh Diêm, dont Johnson avait dit une fois à un parterre de journalistes médusés : " Que voulez-vous, c’est le seul gars que nous ayons sur place ".
Le régime autoritaire de Diem mis en place par un référendum truqué en 1955, sera soutenu à bout de bras jusqu’en 1963 par les Etats-Unis, afin de contrecarrer la menace communiste au Sud Vietnam. Les agissements du clan Diêm pousseront de nombreux vietnamiens dans les bras de la guérilla Viet Cong, et la radicalisation progressive de sa politique enfantera et nourrira le communisme au Sud Vietnam. Le régime finira par réunir contre lui une étrange alliance d’opposants : les bouddhistes, les communistes et la pègre de Saïgon…
Mme Nhu s’octroiera rapidement la place de 1ère dame du pays, menant avec son mari, chef de la police secrète, une vigoureuse politique de réformes au nom de la morale catholique la plus conservatrice. (L’avortement et le divorce deviendront illégaux, les jeux d’argent seront interdits, et les maisons closes… fermées). Elle se rendra célèbre également pour ses propos lors des révoltes bouddhistes en 1963. Le 11 juin le moine Thich Quang Duc s’immolera par le feu en plein Saïgon, l’image fera le tour du monde et choquera profondément l’opinion internationale. Mme Nhu jamais en reste de déclarations fracassantes, parlera à cette occasion de "barbecue" : Madame Nhu called it a "barbecue" and stating "let them burn and we shall clap our hands". Une autre de ses déclarations restée célèbre se résumera à cette phrase laconique, assez édifiante : «Quiconque a les Américains comme alliés n'a pas besoin d'ennemis».
Parallèlement à ses croisades moralisatrices, Mme Nhu lancera en Octobre 1961 un vaste programme d’entraînement militaire à l’attention de 1500 jeunes femmes censées combattre le Viet Minh. Cette force paramilitaire devait atteindre à terme un effectif très illusoire de 360 000 membres.
On la voit donc ici payer de sa personne, en tirant au 38 mm … Au début, surprise par la déflagration et le recul de l’arme, elle rate la cible. Mais forte de son caractère volontariste et pour ne pas "perdre la face", elle finit par tirer à nouveau devant une assistance visiblement enchantée des exploits de la 1ère dame. Cette démonstration guerrière n’est pas sans rappeler les stands de tir forain... En contemplant cette image il semble presque que Mme Nhu soit symboliquement en train de tirer sur le Vietnam tout entier, à moins qu’elle n’essaie par ce geste d’exorciser quelque fantôme qu’elle seule peut voir… Mme Nhu "la femme par qui le scandale arrive" (rôle qu’elle adorera semble-t-il jouer) deviendra la personnalité la plus détestée du pays ; et comme le soulignera David Halberstam correspondant du NY Times : "Tout ce qui a foiré au Vietnam sera mis sur le compte des Nhu…"
Le Vietnam sera la guerre de Larry Burrows qu’il couvrira pendant près de neuf ans, de 1962 à 71. Affecté longtemps d’un bégaiement et souffrant d’une vue déficiente, il aura été longtemps employé dans la presse comme "darkroom teaboy". Cette guerre sera le vaste théâtre dans lequel son talent pourra enfin s’exprimer. Accrédité par Life, il sera un des très rares photojournalistes à disposer de temps pour élaborer des sujets racontant une véritable histoire, à contre courant de la télévision qui transformera peu à peu le conflit en "Living room war". Le fameux reportage "One ride with Yankee Papa 13" paru dans Life en 1965 où l’on suit un jeune marine mitrailleur d’hélico, que l’on voit littéralement vieillir de 10 ans en une seule journée, deviendra un classique du genre… Larry Burrows sera également un pionnier en matière de photographie couleur, qu’il choisissait en fonction des sujets, contrairement à ses collègues qui doublaient systématiquement toutes leurs images (NB + Couleur).
Le 10 février 1971, l’hélicoptère dans lequel il se trouvait avec ses collègues Henri Huet, Kent Potter et Keisaburo Shimamoto sera abattu à la frontière du Laos et du Vietnam… Des restes du crash on déterrera de la pellicule 35 mm, des optiques Nikon, des fragments de montres, des boucles de ceinture, une médaille de baptême et le boîtier d'un Leica. Ces objets seront scellés dans le mur du Mémorial des journalistes du musée de la presse, à Washington, en avril 2008. Mme Nhu quant à elle serait toujours de ce monde, aux dernières nouvelles elle coulerait une paisible retraite dans la capitale italienne...
Un diaporama de photos de Larry Burrows :
http://pushedbuttonsburning-in.com/?p=3415
Philip Jones Griffiths « Vietnam Inc » :
http://www.musarium.com/stories/vietnaminc/main.lasso?-SkipRecords=2
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